Der Leser begegnet den Protagonisten, C�cile von St. Arnaud, einer jungen, sch�nen und offenbar nervenkranken Frau, und ihrem Gatten Pierre, einem Oberst a. D., der bereits weit �ber 50 Jahre alt ist, zum ersten Mal, als sie von ihrem Wohnsitz Berlin aus eine Urlaubsreise in das Hotel Zehnpfund in Thale im Harz unternehmen. Dort lernt das Paar schnell den weitgereisten Zivilingenieur Robert von Gordon kennen, mit dem es verschiedene Ausfl�ge unternimmt. Schon bei der ersten Unternehmung dieser Art, die die Gesellschaft auf die Aussichtsterrasse des Hotels zur Rosstrappe f�hrt, muss Gordon feststellen, dass die sch�ne C�cile merkw�rdig ungebildet ist - sie verr�t sich in einem Gespr�ch mit der Malerin Rosa Hexel, deren Bekanntschaft man bei dieser Partie macht. Ein weiterer Ausflug, diesmal nach Quedlinburg, wo Schloss und Abteikirche besichtigt werden, gibt ihm weitere R�tsel auf: Die junge Dame hat ganz offensichtlich noch nie etwas von Klopstock, dessen Geburtshaus man passiert, geh�rt, und erleidet in der Galerie des Schlosses eine Art Schw�cheanfall, als man �ber die anst��ige Entstehungsgeschichte der meisten Bildersammlungen, die sch�ne junge Damen zum Gegenstand haben, plaudert. Theodor Fontane (1819-1898) war ein deutscher Schriftsteller. Er gilt als literarischer Spiegel Preu�ens und als bedeutendster deutscher Vertreter des Realismus.