En el ano 1187, el sultan Saladino destruyo al ejercito del rey de Jerusalen, Guido de Lusignan, apoderandose de la ciudad santa y de todo el reino latino. Con este motivo se organizo la tercera cruzada, gracias a la coalicion de tres potencias europeas: la francesa, la inglesa y la alemana. Los reyes de Francia y de Inglaterra se dirigieron a Jerusalen por mar, en tanto que el emperador de Alemania lo hacia por tierra. Federico Barbarroja, sin embargo, se ahogo accidentalmente al atravesar el rio Selef, con lo cual el ejercito germano se disolvio en su mayoria. Mientras tanto, el rey de Francia, Felipe Augusto, y Ricardo Corazon de Leon, rey de Inglaterra, conseguian llegar a Tierra Santa y concentrar todos sus esfuerzos alrededor de San Juan de Acre, a pesar de la enorme presion ejercida por Saladino que habia reunido consigo a todas las fuerzas musulmanas vecinas. No obstante, a raiz de la rivalidad entre el rey frances y el monarca ingles, asi como por el pronto regreso de Felipe Augusto a su patria, San Juan de Acre sucumbio finalmente en el ano 1191. Al ano siguiente se firmo una paz de compromiso que dejaba al sultan Saladino el interior de Siria y de Palestina, incluida Jerusalen, mientras que los cruzados se quedaban con toda la costa. En este marco historico situa Walter Scott la trama de su novela El talisman. A traves del romance amoroso entre dos jovenes (el conde de Huntingdon y Edith Plantagenet) nos familiarizamos no solamente con los personajes principales de la tercera cruzada (Ricardo Corazon de Leon y Saladino, presentado con las mismas virtudes de lealtad y humanismo), sino tambien con la mentalidad, el espiritu y las costumbres de los cruzados cristianos y de los musulmanes.